'Chameleon Street': The Art of the Con
Denne glemte film fra 1990, der nu vises på Brooklyn Academy of Music, introducerede en sort selvtillidsmand, der legede med antagelserne om en hvid verden.
Rost, men marginaliseret, en Sundance-vinder og et kommercielt flop, Wendell B. Harris Jr. Kamæleon Street er unik, ikke kun fordi det var den første og hidtil eneste 35-millimeter film Harris har skrevet og lavet. Dette uafhængige indslag fra 1990 - finansieret af hans forældre og en gruppe af Flint, Mich., forretningsmænd - er også en sal af spejl, der ikke udelukker seerens refleksion.
Et nyt 4K-gendannelsestryk åbner fredag for en løbetur på Brooklyn Academy of Music. Hverken Chameleon Street eller dens byge af afbrudte stjernekøretøjsgenindspilninger satte fart på Harris' Hollywood-karriere, men genoplivningen skulle yderligere skærpe hans omdømme.
Baseret på bedrifterne fra en bedrager, William Douglas Street Jr., med Harris i titelrollen og fortælleren, blev filmen oprindeligt beskrevet som en sort ækvivalent til Woody Allens Zelig. Sammenligningen er let, men ikke upassende.
Begge film er psykodramaer i den forstand, at deres filmskabere er deres egne emner på skærmen. (Harris er en trænet skuespiller med flair for deadpan one-liners.) Begge kommenterer filmisk illusion. Begge vedrører karakteren af gruppe- og individuel identitet. Som den ubarmhjertige hovedperson skændes, tror jeg derfor, at jeg snyder.
Begyndende med et kaotisk forsøg på at afpresse Detroit Tiger-slugeren Willie Horton, omfatter Streets trickster-svindel at udgive sig for at være journalist, en fransktalende udvekslingsstudent, en menneskerettighedsadvokat og, mest alarmerende, en kandidat fra Harvard Medical School, der improviserer en hysterektomi. (Ifølge Harris udførte Street 36 sådanne operationer.)
Chameleon Street skrider frem fra riff til riff. Street mister aldrig sin savoir faire, er sjældent på et tab for ord, og generelt psych-out alle modstandere, på et tidspunkt øjeblikkeligt løse en Rubiks terning. (I en anden scene får hans civiliserede sarkasme ham slået ud af en frustreret hvid racist, der foreslår Streets kone i en bar.) Streets pikareske stunts og lejlighedsvise fængslinger forekommer ikke i et vakuum. Ikke mindre end Harris' præstation, er filmen understreget af et underspillet raseri. Jeg har aldrig mødt en sort mand, der er glad for den måde, sorte mennesker bliver betragtet og behandlet på i USA, bemærkede Harris i en 2007 interview ved filmens DVD-udgivelse.
Harris, bemærkede filmforskeren Michael Boyce Gillespie, genoplivede traditionen for racisme; hans Street viser den særlige selvbevidsthed om en sort mand, der optræder i (eller for) en hvid verden. Mere end en skelsættende indie, Chameleon Street bidrager med en karakter til amerikansk litteratur. Filmkritikeren Armond White, en tidlig mester, sammenlignede næsten øjeblikkeligt filmen med Ralph Ellisons Invisible Man. Det kan også sættes i parentes med James Weldon Johnsons The Autobiography of an Ex-Colored Man og Herman Melvilles The Confidence-Man.
Receptionen er en del af historien. På trods af at have vundet stort på Sundance, opnået ubrugelige Hollywood-møder og støttende, men ineffektive anmeldelser, blev Chameleon Street, skriver Gillespie, afvist som en mærkelig, ophøjet, sort, kunstfærdig ting, der mangler reel værdi - det seneste trick fra den ultimative overtræder William Douglas Street.
Chameleon Street udfolder sig i en verden af konstant forstillelse og kræver en årvågen og selvbevidst seer. Det er Harriss kup og hans forbandelse at have forfalsket en film, der kunne være et performativt mesterværk.
Kamæleon Street
22. okt.-nov. 4 på Brooklyn Academy of Music; bam.org .
