Komedietimingen er dårlig, da nyheder og film kolliderer

LOS ANGELES - I det normale forløb ville en Hollywood-film om rumvæsner ikke blive påvirket af avisoverskrifter.

Men tingene er ikke helt normale i disse dage.

I de seneste uger har ledere på 20th Century Fox stille og roligt forsøgt at distancere en sommerkomedie, Neighborhood Watch, med Ben Stiller, Vince Vaughn og Jonah Hill i hovedrollerne fra optagelserne af Trayvon Martin. Mr. Martin, en ubevæbnet sort teenager, blev dræbt den 26. februar af George Zimmerman, en deltager i samfundsvagten i Sanford, Fla., som har sagt, at han handlede i selvforsvar og ikke er blevet anklaget for en forbrydelse.

I en trinvis tilbagetrækning, der begyndte i slutningen af ​​sidste måned, trak Fox på forhånd sine trailere og reklamemateriale tilbage for filmen, som blev optaget i Georgia og har Mr. Stiller, Mr. Vaughn, Mr. Hill og Richard Ayoade som fire forstæders urmedlemmer, der redde deres nabolag og verden fra en invasion af rumvæsner.

Men studiet og dets filmskabende team – inklusive filmens producer, Shawn Levy, som instruerede Real Steel and Night at the Museum – er nu overladt til at spekulere på, om en nyheds-mediestorm og en voldsom offentlig debat om optagelserne og dets mulige juridiske konsekvenser har spoleret det sjove ved en film, der har kostet over 50 millioner dollars at lave og vil koste titusinder mere at markedsføre.

At Neighborhood Watch skulle være plettet af selv en snert af den årvågenhed, der var tale om i Martin-optagelserne, skyldes ikke kun filmens navn, men også en uheldig beslutning fra Fox om at udgive en kort indledende teaser-trailer, der portrætterede dens stjerner som et band af mørkklædte tunge vogne, der krydser deres forstæder til et hiphop-tema. Mr. Hill peger med fingre, som om han affyrede en pistol. Alligevel er traileren ifølge en person, der blev orienteret om dens baggrund, men talte på betingelse af anonymitet på grund af studiepolitikken, stærkt afhængig af scener, der faktisk ikke var med i filmen. Disse blev skudt separat af instruktøren, Akiva Schaffer, som har været forfatter og instruktør for Saturday Night Live, som en gag, der forstærkede det falske tough-guy-billede af stjernerne uden at give væk filmens egentlige pointe - rumvæsnerne.

I en erklæring efter annulleringen af ​​traileren udvidede Fox sympati til dem, der blev berørt af Martin-skyderiet, og sagde, 'Vores film er en bred alien-invasionskomedie og har absolut ingen relation til de tragiske begivenheder i Florida. En Fox-talsmand afviste sent i sidste uge at uddybe studiets planer for filmen.

Men det er klart, at Fox hurtigt erstatter billeder, der kan holde seerne væk, hvis Martin-sagen skulle kræve nationens opmærksomhed, når Neighborhood Watch udkommer den 27. juli.

Billedet af et kuglefyldt Neighborhood Watch-skilt - hvor den kappede figur af Boris the Burglar, et velkendt varemærke tilhørende National Sheriff' Association, næsten umærkeligt er blevet til en lurende rumvæsen - er blevet trukket tilbage, hvor det er muligt. På den filmens Facebook-side , i mellemtiden byder Fox nu på fotografier af de fire stjerner i et frontalt skud, der synes bevidst beregnet til at påkalde de harmløse hovedpersoner i Ghostbusters, som Fox-marketingfolk har sammenlignet deres film med.

Det næste skridt, ifølge den person, der er orienteret om studieplaner, vil være at fremhæve filmens rumvæsner - en afsløring, der kunne være sket sent, hvis overhovedet, i en normal marketingkampagne.

Historisk set har studier været tilbøjelige til at hænge hårdt, når en film kolliderer med nyhederne.

I 2006 udgav Disney for eksempel Apocalypto kun lidt mere end fire måneder efter, at dets direktør, Mel Gibson, brød ud i en antisemitisk skænderi under en spritkørselsanholdelse. Studiet spillede direkte ind i kontroversen og udfordrede seerne til at skelne mellem Mr. Gibsons persona og hans kunst og endda omdøbte filmen som Mel Gibsons Apocalypto.

Men meget har ændret sig siden.

Du fejler på siden af ​​at være meget følsom, sagde Dennis Rice, en filmmarkedsføringskonsulent, der, da han var Disneys cheffilmmarkedsfører, udtænkte Apocalypto-strategien, men nu råder til forsigtighed.

Bogstaveligt talt hvert minut vil noget online understøtte eller tage væk fra dit billede, sagde Mr. Rice om de utallige forestillinger, der fejer gennem moderne sociale medier og pludselig skaber en konsensus, hvor der overhovedet ikke var nogen mening.

Alligevel fortsætter en intern debat om timing hos Fox: Er det bedre at fremskynde markedsføringsplanen med et øjeblikkeligt sprøjt, der mærker Neighborhood Watch som en absurdistisk komedie om interplanetarisk trussel? Eller skal studiet ligge lavt et stykke tid med sin forhåndsomtale og vente på, at lidenskaberne omkring hr. Martins død afkøles, selvom det betyder færre uger til at sælge et julibillede?

Hvis Trayvon Martin-kontroversen bliver dybere, kan Fox blive presset yderligere, for eksempel for at omtitler eller forsinke filmen. Men Hollywoods konventionelle visdom siger stadig, at sådanne ændringer normalt forværrer problemet.

Ændringen af ​​datoer skader vores billede, tror jeg, sagde David Foster, der var producent af Collateral Damage, hvor Arnold Schwarzenegger spillede en brandmand, hvis familie blev dræbt i et bombeangreb. Oprindeligt sat til udgivelse af Warner Brothers i oktober 2001, blev filmen forsinket i fire måneder på grund af terrorangrebene den 11. september, og den blev i sidste ende en af ​​hr. Schwarzeneggers svagere kunstnere med kun 40 millioner dollars i indenlandske kassekvitteringer.

I 2002 ændrede Fox på samme måde sin udgivelse af snigskytte-spændingsfilmen Phone Booth efter Beltway-snigskytteangrebene. Men sidste år gik det ligeud med We Bought a Zoo, som åbnede blot to måneder efter, at snesevis af løver, tigre og andre vilde dyr blev skudt i Ohio efter at være flygtet fra en privat zoologisk have meget som den i filmen. Ingen af ​​filmene var et stort hit, men om timing var en faktor er stadig uklart.

Og Fox vil helt sikkert holde øje med udviklingen i Sanford-sagen, der yderligere kan udhule det sjove i filmen. Inklusiv selvfølgelig hvad der sker online. Men studiet får måske ikke megen vejledning fra en offentlighed, der ser ud til at være af mindst to sind om alt, hvad der berører Martin-sagen.

Jeg ville ikke have lyst til at se en film som denne med det samme, sagde et indlæg på opslagstavlerne på IMDb.com sidst i sidste måned.

En anden anbefalede: Det bedste tidspunkt at frigive det er, mens det er frisk i folks sind.