Er dette en mand, der kaster lys, eller blot sætter ild?
American Radical: The Trials of Norman Finkelstein er et forsigtigt respektfuldt dokumentarportræt af en politisk ildsjæl, der præsenterer sig selv som et fyrtårn af moralsk sandhed i mørket af den israelsk-palæstinensiske konflikt. En lærd, forfatter og lidenskabelig fortaler for den palæstinensiske sag, Mr. Finkelstein, 56, er en torn i øjet på den israelske lobby.
Tidligt i filmen, instrueret af David Ridgen og Nicolas Rossier, vises Mr. Finkelstein ved et møde i 1982 foran det israelske konsulat i New York med en plakat, der opfordrer israelske nazister til at stoppe Holocaust i Libanon, med henvisning til den israelske invasion af det land. Indtil han fik forbud mod at rejse til Israel, aflagde han regelmæssige besøg hos palæstinensiske venner på Vestbredden. Han er tilhænger af Hizbollah.
Mr. Finkelsteins betændende retorik har givet ham mange magtfulde fjender, især borgerrettighedsadvokaten Alan M. Dershowitz, hvis bog The Case for Israel Mr. Finkelstein har kaldt et bedrageri, der anklager forfatteren for plagiat. Leon Wieseltier, den litterære redaktør af The New Republic, beskriver Mr. Finkelstein som gift: en modbydelig selvhadende jøde. Selv Mr. Finkelsteins politiske allierede Noam Chomsky satte spørgsmålstegn ved hans dømmekraft ved at vælge nogle af hans kampe.
Født i Brooklyn forklarer Mr. Finkelstein i filmen, at han har arvet sit temperament fra sin mor, Maryla Husyt Finkelstein. Både Maryla og Mr. Finkelsteins far, Zacharias, var overlevende fra Warszawas ghetto og fra koncentrationslejre. Hans far blev interneret i Auschwitz, hans mor i Majdanek.
Fra Maryla siger hr. Finkelstein, at han har arvet overbevisningen om, at jøder har en særlig forpligtelse til at lette menneskehedens lidelser på grund af det, der blev gjort mod dem, og at det ikke er nok at betale mundheld til ens overbevisning; der skal handles på dem. En barndomsveninde husker sin følelsesmæssige investering i venstreorienterede humanitære sager som grænsende til hysteri. Mr. Finkelstein husker, at efterhånden som hans berømmelse spredte sig, kom hun til at føle, at han havde taget hende for bogstaveligt og blevet et Frankensteins monster på vej mod selvdestruktion.
Filmen fortæller om de kontroverser, som Mr. Finkelstein er blevet involveret i, begyndende med hans angreb på Joan Peters' meget roste bestseller fra 1984, From Time Immemorial: The Origins of the Arab-Jewish Conflict Over Palestine, som han fordømte som en fup. I et tv-interview efter udgivelsen af hans mest kendte bog, The Holocaust Industry: Reflections on the Exploitation of Jewish Suffering (2000), erklærer han: En håndfuld amerikanske jøder har effektivt kapret det nazistiske holocaust for at afpresse Europa og aflede opmærksomheden fra hvad der bliver gjort mod palæstinenserne.
Omkostningerne ved hr. Finkelsteins åbenhjertighed har været stejle. I 2001 forlod han Hunter College, hvor han havde undervist i ni år, efter at hans undervisningsmængde og løn blev reduceret. Han blev efterfølgende ansat af DePaul University i Chicago, hvor han blev assisterende professor i statskundskab. Men i 2007 hans bud på embedsperiode, modsat af Mr. Dershowitz ?? hvem kaldte ham en propagandist og ikke en lærer ?? blev afvist på trods af stærk opbakning på campus.
Fordi det er en film, kan American Radical kun begynde at skitsere de komplicerede historiske og politiske debatter, der engagerer Mr. Finkelstein og hans modstandere, men det giver begge sider mulighed for at fremføre deres sager. I sine mere reflekterende øjeblikke demonstrerer Mr. Finkelstein en akut analytisk intelligens og endda en anelse humor. Som en hengiven ateist, tak Gud i sin almægtige visdom, at han gjorde os dødelige, siger han.
Men han ser også ud til at være en mand, der refleksivt rejser sig til lokkemad: en ihærdig polemiker, der, uanset hvad det er rigtigt eller forkert, har valgt at rejse en lang, hård vej.
AMERIKANSKE RADIKAL
Retssagerne mod Norman Finkelstein
Åbner torsdag på Manhattan.
Produceret og instrueret af David Ridgen og Nicolas Rossier; direktører for fotografi, Mr. Ridgen og Mr. Rossier; redigeret af Cameron Clendaniel; musik af Judd Greenstein; udgivet af Typecast Releasing. På Anthology Film Archives, 32 Second Avenue, på Second Street, East Village. Spilletid: 1 time 24 minutter. Denne film er ikke bedømt.
