Jennifer Hudson kendte Aretha Franklin. For at spille hende var hun nødt til at lære mere.

Til den nye biopic Respect undersøgte sangerinden livet som en årelang ven og rollemodel for bedre at forstå de omstændigheder, der formede hende.

Jennifer Hudson havde masser af tid til at tænke over, hvordan hun skulle portrættere Aretha Franklin på skærmen . I 2007, kort efter at Hudson vandt Oscar-prisen for bedste kvindelige birolle - for at spille en pigegruppesangerinde i Dreamgirls - fortalte Franklin Hudson, at hun skulle spille hende i en biopic og starte et årti langt venskab fyldt med ugentlige samtaler.

Ligesom Franklin, Hudson voksede op med at synge i kirken, og hun har hældt gospelvirtuositet ind i popsange. Og ligesom Franklin, hvis mor døde som 34-årig af et hjerteanfald, oplevede Hudson pludselige, ødelæggende tab: hendes mor, bror og nevø blev myrdet i Chicago i 2008. I sin karriere har Hudson gentagne gange hyldet Franklin, for at bruge en Franklin sang til hendes American Idol audition i 2004 til at synge Amazing Grace ved Franklins begravelse i 2018. Nu spiller Hudson Franklin i biopicen Respekt der kommer i biografen i denne uge.

Hver kunstner, enhver musiker, du er nødt til at krydse veje med Aretha, især hvis du vil være stor, sagde Hudson i et videointerview fra Chicago, hvor hun bor; hendes grå kat, Macavity , luskede i baggrunden. Hun har altid været til stede i mit liv i en eller anden form, selv når jeg ikke vidste det.

Da Hudson forklarede de valg, der gik ind i hendes præstation, sagde hun, at hun gennem filmen kom til at forstå, hvor meget af en plan Franklin var. Vores kirkemusik var udelukkende baseret på hende. 'Amazing Grace', som jeg voksede op med at synge i kirken, kom fra hendes 'Amazing Grace'-album. Det var jeg ikke klar over, før vi lavede research på filmen.

Hudson , 39, er både stjerne og executive producer af Respekt . Filmen fortæller om Franklins liv fra hendes barndom - som et vokalt vidunderbarn, der sang i kirken sammen med sin far, den fremtrædende pastor Clarence L. Franklin - gennem hendes graviditet som 12-årig, hendes frustrerende år med at synge jazz standarder hos Columbia Records, hendes triumferende fremkomst som Queen of Soul hos Atlantic Records , og presset og drikkeriet, der truede alt, hvad hun havde opnået. Dens historie slutter i 1972 med, at Franklin genvinder sin kirkelige arv for at indspille sit skelsættende live gospelalbum, Amazing Grace.

Hudson som Aretha Franklin over for Tituss Burgess in Respect.Kredit...Quantrell D. Colbert/MGM

Respect er den første film instrueret af Liesl Tommy, der blev født i Sydafrika under apartheid og har arbejdet meget i teater, instrueret rekonceptualiserede klassikere og politisk ladede nye stykker som Eclipsed, om kvinder under borgerkrigen i Liberia. (Hun blev nomineret som bedste instruktør Tony for den produktion.) For at skrive manuskriptet til Respect hentede Tommy dramatikeren Tracey Scott Wilson, hvis bedstefar var prædikant.

Da jeg slog min idé om filmen, sagde Tommy telefonisk fra Los Angeles, var det, at den skulle starte i kirken og slutte i kirken. Filmens tema var kvinden med den største stemme på jorden, der kæmpede for at finde sin stemme. Jeg ville gerne vide, hvordan en person synger med en sådan følelsesmæssig intensitet.

Mange mennesker har strålende stemmer, fortsatte hun, men hun er den eneste, der leverer sange, som hun gør. Jeg tror ikke, du bliver sjælens dronning, hvis du har en let tur. Der var en levet oplevelse, der gjorde, at hun kunne synge sådan.

Franklin blev fejret på ny efter hendes død i 2018. Den langvarige koncertfilm, der blev lavet, da hun indspillede Amazing Grace-albummet, blev endelig udgivet samme år. Og National Geographic dedikerede en hel sæson af sin tv-serie Genius til Franklin med Cynthia Erivo i titelrollen. Aretha Franklin levede et liv, hvor der er plads til mange, mange versioner af mange historier om hende, sagde Tommy. Det fortjener hun.

Respekt sammenstiller de personlige og politiske strømninger i Franklins karriere: at smede en feministisk hymne med Respect, mens han kæmper med en voldelig ægtemand, optræder jævnligt med præsten Dr. Martin Luther King Jr., mens han støtter kontroversielle personer som Black Power-aktivisten Angela Davis. En af de råeste scener involverer Franklin, der synger ved Kings begravelse. Forestil dig at være Aretha Franklin i den æra, og Dr. King, som hun var så tæt på, blev myrdet, sagde Hudson. Forestil dig den lidelse og smerte, hun gik igennem. Men i sin position skulle hun stadig være den person for at være lyset i sådan en mørk tid. Det er svært.

Selvom Hudson havde talt regelmæssigt med Franklin, var hun stadig nødt til at forske: Aretha var ikke en person, der verbaliserede for meget, medmindre det var gennem musik.Kredit...Bethany Mollenkof for The New York Times

Alligevel var Hudson og Tommy fast besluttet på at placere Franklins musik i centrum af filmen. Alle er ligesom, 'Vi har aldrig set en biopic med så meget musik, hvor du kan høre sangene,' sagde Hudson. Dette er ikke en musical. Det er en biopic om kunstnere, musikere. Men jeg kan ikke komme i tanke om nogen biografi eller musical, der er blevet lavet på denne måde.

Som executive producer, sagde Hudson, ville jeg sikre mig, at de rigtige sange var i filmen. Jeg ville have 'Ain't No Way.' Hvis jeg bare er en skuespiller, får jeg ikke rigtig noget at sige, men med dette er det ligesom: 'Jeg er ked af det, men vi kan ikke gøre det her, medmindre Ain' t No Way er en del af det.'

I en udvidet indspilningsstudiesekvens synger Arethas søstre, Carolyn og Erma Franklin, al backupvokalen - ikke Cissy Houston, hvis ordløse soprankontrapunkt forvandler sangen. Det er en del af kunstnerisk licens, sagde Tommy. Du kan kun have så mange karakterer. Du skal holde det fokuseret.

For at skabe umiddelbarhed leverede Hudson Franklins optrædener på scenen ved at synge live på kamera - ikke læbesynkronisering, ikke eftersynkronisere i vokal. Jeg ville gerne opleve det, som hun gjorde i sit liv, sagde Hudson. Uanset hvad vi genskabte og genskabte, som hun gjorde i sit liv, hvis det var live, så er det som: 'Nå, lad os gøre det live.' 'Amazing Grace' var live. 'Ain't No Way' sendte live. 'Natural Woman', skal vi synge live. Så det kunne være autentisk for det, der virkelig var i hendes liv.

Franklin var en dygtig gospelpianist såvel som sangerinde, færdigheder skabt i sin barndom i kirken. Hendes tidlige, kommercielt mislykkede albums for Columbia støttede hende med berømte jazzmusikere og omfattende orkestrale arrangementer. Det var elegant, men i 1960'erne var det allerede gammeldags.

Hudson - med Marc Maron, venstre, og Marlon Wayans - lærte at spille klaver for Respect.Kredit...Quantrell D. Colbert/MGM

Hendes tilbagevenden til klaveret var en katalysator for hendes uudslettelige atlantiske hits, der definerede groovet med kirkeligt fundament og opbyggede en visceral call-and-response mellem hendes fingre og hendes stemme. Hudson, efter en karriere med udelukkende at arbejde som sanger, satte sig for at lære klaver. Det var en skuespillers valg at sige 'Jeg kan ikke spille Aretha Franklin uden at lære et eller andet element af klaveret,' sagde Hudson. Og nu, når jeg lærer musik, ser jeg ikke længere kun på den øverste linje, melodilinjen, sanglinjen. Jeg overvejer det som en arrangør. Hvilken nøgle er der i? Hvad er progressionen?

Hudson overvejede også, hvordan man genfortolkede Franklins sange. Deres stemmer er anderledes: Hudsons er højere og klarere, Franklins bluesigere og mere grusomme, og Hudson ønskede at efterligne Franklin uden at kopiere hende. Jeg brugte hendes tilgang, og lod bare den indflydelse, hun har haft på mig, komme igennem, mens jeg brugte hendes bøjninger og forskellige nuancer, sagde Hudson. Det handlede mere om følelsen end at matche noderne.

Trods deres mange års samtaler måtte Hudson stadig undersøge Franklin. Aretha var ikke en person, der verbaliserede for meget, medmindre det var gennem musik, sagde hun. Jeg ved fra mine erfaringer med at være omkring hende, at jeg plejede at være sådan, at jeg ikke rigtig kan se, hvor jeg står. Hun gav dig ikke meget. Så Hudson satte sig for at forstå den æra, hvor hun voksede op, og andre omstændigheder for at få en fornemmelse af, hvordan det var at være kvinde dengang. Det var ikke for mig før bogstaveligt talt midt i scenerne, at jeg indså, at de ting, hun havde sagt til mig, talte af erfaring. Hendes største udtryk var gennem hendes musik - og det var virkeligt.