Farerne ved Paul Sturgess, den højeste basketballspiller i verden

Man skulle tro, at basketball skulle være let for Paul Sturgess.

På 7-fod-8 er Sturgessâ centrum for NBA Development League's Texas Legendsâ den højeste professionelle basketballspiller i verden. Randen står mindre end tre meter over hovedet og er inden for rækkevidde af hans lange, bøjede arme. Hans modstandere, D-League-spillere, der ville være høje i andre omgivelser, ligner trøje-iført Lilliputians sammenlignet med Sturgess.

Man skulle tro, at basketball skulle være let for Paul Sturgess.

På 7-fod-8 er Sturgess - centrum for NBA Development League's Texas Legends - den højeste professionelle basketballspiller i verden. Randen står mindre end tre meter over hovedet og er inden for rækkevidde af hans lange, bøjede arme. Hans modstandere, D-League-spillere, der ville være høje i andre omgivelser, ligner trøje-iført Lilliputians sammenlignet med Sturgess.

Men stor højde kommer med store udfordringer, og sent i Legends 'sæson havde Sturgess optrådt i kun 12 kampe med i gennemsnit kun 0,9 point og 0,9 rebounds pr. Udflugt. Han havde endnu ikke registreret en blok. Sturgess har ikke set meget retstid, for på trods af sin størrelse er hans krop endnu ikke parat i mange øjne. Og som det viser sig, er det overraskende kompliceret at udvikle Sturgess krop til at håndtere kravene fra pro basketball.

Til at begynde med er Sturgess ikke særlig velkonditioneret. Den 26-årige forlod sit hjemland England i 2007 for at spille college-ball i USA, og efter skoletid sluttede han sig til Harlem Globetrotters i 2011. Der var han kendt for sin 'No Jump Dunk'. Han spillede i udstillingsspil for et hold med fokus på underholdning, ikke konkurrencedygtig udvikling.

'For ikke at tage noget væk fra Pauls præstationer med Globetrotters, men de øvede ikke, de øvede,' sagde Travis Blakeley, Legends 'direktør for spillerpersonale og assistenttræner. '[The Globetrotters] havde nul vægtrumstid, nul præstationstid.'

Blakeley begyndte at arbejde med Sturgess, efter at den høje hipster sluttede sig til Legends, i november 2013. På Sturgess første træningsdag blød hans fødder gennem hans sko, da han forsøgte at holde trit med sine holdkammerater, der løb op og ned ad banen. Hans størrelse 22 hunde var ikke klar til hastigheden i det professionelle spil. Så Blakely forsøgte en anden tilgang ved at sætte Sturgess igennem træning på en stationær cykel og lette shuttle-løb, cardio-anfald, der lagde mindre stress på hans underekstremiteter end at køre banen.

'Vi tog på en ekstremt grøn atlet og måtte skalere det helt tilbage til det grundlæggende,' tilføjede Blakeley.

Efter ugers arbejde og med nogle nye spark og tape på fødderne var Sturgess i bedre form. Men han havde stadig brug for at udvikle styrken til at håndtere dunkende inderspil. Desværre gør hans ekstreme højde kombineret med hans vægt (320 pund) mange atlet-udviklingsbevægelser som Squats og Lunges risikable for ham, da de lægger en unødvendig mængde stress på hans knæ, hofter og lænd. I stedet fik Blakeley Sturgess til at starte med benpresser, der udvikler styrke i underkroppen uden at udsætte knæene for så meget slitage.

Et andet problem, der forhindrer Sturgess i at se betydelige minutter, er ligaens lodrethedsregel, som kræver, at dommere kalder et frispark, når en spiller ikke hopper lige op i luften, mens han forsvarer et skud. Sturgess har, ligesom mange høje mennesker, en tendens til at slappe af. Og da han har været meget høj i hele sit voksne liv (han nåede 7 fods mærke i en alder af 16 år), har Sturgess udviklet sig lidt af en fornemmelse i nakke, ryg og skuldre fra mange års slumring. Denne kropsholdning gør det næsten umuligt for ham at overholde reglen og omdanne, hvad der skal være hans største styrke (beskytte fælgen) til en grund for dommere til at blæse fløjten.

'Paul kæmper bare for at bringe sine hænder til og med til et 90-graders plan ved hovedet og skuldrene,' sagde Blakeley. 'Han har en tendens til at være omkring 6 inches ud foran hovedet. Selvom det stadig er meget højt i luften, er det en let indikator for dommeren at fløjte. '

For at bekæmpe dette har Blakeley Sturgess udført skulderpresser og skulderfluer med meget lav vægt for at åbne halsen og skuldrene. Han bruger også en boremaskine på banen kaldet 'Hot Box', hvor Sturgess står 3 meter fra kanten, tilbage til kurven og forsøger at fange basketballs kastet på hans krop. Kuglerne kan kastes mod brystet eller ud til højre eller venstre, hvilket tvinger ham til hurtigt at bevæge hænder og krop. Efter at have fanget bolden, vender han sig om og sætter den gennem bøjlen.

'Derfor er fleksibilitet i [Pauls] skuldre og nakke en stor prioritet for os,' tilføjede Blakely. 'Vi er nødt til at gøre det, så når han går op, går han lige op uden nogen vinkel i armene eller i skuldrene for at undgå den slags fejl.'

Sturgess kæmper mest med det, Blakeley kalder 'dynamiske bevægelser' - hurtige accelerationer og pludselige retningsændringer. En mindre, mere mobil spiller kan bringe Sturgess ud af balance. Så Blakeley får ham til at arbejde for at forbedre fleksibiliteten i hofterne og styrke sin indre mavemasse og kerne, hvilket skal hjælpe ham med at holde sin balance, når han reagerer på hurtige bevægelser. Sturgess hopper også reb og udfører smidighedsøvelser for at forbedre hans reaktionstid.

'Jeg har været (hoppetov) i et par måneder nu, og jeg føler allerede fordelene ved, hvor meget bedre jeg bevæger mig,' sagde Sturgess. 'Det hjælper mig med at hoppe hurtigere og mere eksplosivt. Jeg laver også mange agilityøvelser og laterale dias, som hjælper mig med at åbne mine hofter og hjælper mig med at bevæge mig. '

Ifølge begge mænd begynder arbejdet at betale sig. Sturgess gør fremskridt i sine træningsprogrammer, og Blakeley tilføjer langsomt styrkeopgaver som Squats til det høje centres rutine. Blakeleys mål er, at Sturgess skal nå det punkt, hvor han kan blive på banen i 12 til 14 på hinanden følgende ture op og ned ad gulvet i D-League-tempoet, hvilket er betydeligt hurtigere end NBA'erne - de øverste fire hold har gennemsnitligt over 110 point pr. kamp, inklusive de førende Rio Grande Valley Vipers, der scorer 123,5 point pr kamp, 16 mere end Los Angeles Clippers, der fører NBA.

Blakeley ønsker også, at Sturgess skal komme til et punkt, hvor han føler sig som en integreret del af holdet.

'Du kender den gamle sang,' Jeg ville ønske jeg var lidt højere, jeg ville ønske jeg var en baller ' ? Det er et stort ønske, men i Pauls størrelse ønsker du, at du var lidt normal, 'sagde Blakeley. 'Der er selvfølgelig visse tidspunkter, hvor han bliver frustreret. Men han tager frustrationen og vender den rundt og arbejder meget hårdere. '

Sturgess har masser af frustrerende dage, men han holder altid øje med fremtiden. Han sagde, 'Jeg sammenligner mig aldrig med andre mennesker. Når jeg laver en øvelse, tænker jeg aldrig på, hvor godt jeg har det nu. Hvis jeg gør det hver dag, bliver jeg bedre. Det har jeg altid i tankerne. '

Læs mere: