Presset af Simmons over Exposé stod Oprah Winfrey over for en stor beslutning
Ms. Winfrey erkendte, at Russell Simmons pressede hende til at opgive en dokumentar om sine anklagere, men sagde, at hendes egne bekymringer fik hende til at trække sig til støtte.
I flere måneder havde filmskaberne Kirby Dick og Amy Ziering et par drømmepartnere: Oprah Winfrey og Apple, som havde forpligtet sig til at bakke op om deres dokumentar om kvinder, der har anklaget hiphop-mogulen Russell Simmons for seksuel forseelse. Filmen var booket til Sundance Film Festival og Apples nye streamingplatform og var klar til at blive det næste højprofilerede medieøjeblik i #MeToo-æraen.
Så blev filmens fremtid brat sået i tvivl i sidste uge, efter at fru Winfrey trak sig tilbage som executive producer og trak den fra Apple, med henvisning til kreative forskelle med instruktørerne og antydede, at billedet blev hastet til Sundance, før jeg tror, det er komplet.
Men det, der gik forud for fru Winfreys meddelelse, var mere end blot en strid om filmskabelse. Det involverede en intens kampagne fra Mr. Simmons og hans tilhængere for at få fru Winfrey til at trække stikket. Kampagnen var også rettet mod nogle af kvinderne i filmen på sociale medier og i mindst ét tilfælde gennem direkte kontakt med et familiemedlem i, hvad kvinderne betragtede som forsøg på at true og intimidere dem forud for filmens premiere på Sundance, stadig planlagt til 25. januar.
Ms. Winfrey erkendte over for The New York Times, at Mr. Simmons havde forsøgt at få hende til at opgive projektet. Han rakte ud flere gange og forsøgte at presse mig, sagde fru Winfrey.
Hun sagde, at han fortalte hende, at kvinden i centrum af filmen, Drew Dixon, løj om deres interaktioner. Derudover, sagde fru Winfrey, at hun modtog telefonopkald fra andre mennesker, som hun ikke ville identificere, som også satte spørgsmålstegn ved fru Dixons troværdighed.
Ms. Winfrey sagde, at hun stadig troede på Ms. Dixon, selvom hun også mente, at der var uoverensstemmelser i hendes beretning, som filmen ikke havde behandlet tilstrækkeligt, ud over andre problemer, hun havde med filmen. (Filmskaberne siger, at de har omfangsrige forskningsfiler, der bekræfter alle kvindernes beretninger.)
Ms. Winfrey sagde, at det var disse grunde, og ikke Mr. Simmons' protester, der fik hende til at trække støtten.
Jeg fortalte ham direkte i et telefonopkald, at jeg ikke vil blive presset hverken til eller ud af at bakke op om denne film, sagde hun. Jeg vil kun gøre, hvad jeg mener er det rigtige.
Men det var tydeligt, at fru Winfrey, ifølge folk involveret i interne samtaler omkring filmen, kæmpede om, hvad hun skulle gøre, især da hun havde vist sig at støtte filmen, før Mr. Simmons begyndte at skubbe tilbage imod den. Hun var klar over det budskab, hun kunne sende ved at bakke ud, i betragtning af hendes ry som en rollemodel for afroamerikanske kvinder og som en af USAs mest betroede stemmer for moralsk autoritet. Ms. Winfrey har gennem årene talt åbent om selv at være en overlevende for seksuelt misbrug.
BilledeKredit...Noah Berger / Agence France-Presse - Getty Images
Hendes enorme følgeskab havde gjort hende tiltalende for Apple, da det konkurrerede med andre streamingtjenester om at tiltrække store navne til at levere originalt indhold; Netflix havde allerede fået det nye produktionsselskab startet af Barack og Michelle Obama, samt en række dygtige producenter. Filmen om Mr. Simmons' anklagere, med titlen On the Record, skulle være fru Winfreys debutprojekt med Apple.
Da fru Winfrey annoncerede sin afgang fra projektet den 10. januar, gjorde hun sig umage med at sige, at hun troede og støttede kvinderne i filmen. Blot få timer efter hendes annoncering bekræftede Time's Up-kampagnen - hvoraf fru Winfrey var åbningsmedlem - sin egen støtte til kvinderne i en lignende formulering.
Men det har ikke forhindret chokbølger i at nå kredsen af Mr. Simmons anklagere. Ms. Dixon, som har anklaget Mr. Simmons for at voldtage hende, da hun var en ung leder på hans pladeselskab, Def Jam, i 1995, sagde, at hun følte sig forladt.
Jeg føler, at jeg oplever en anden forbrydelse, sagde fru Dixon. Jeg bliver bragt til tavshed. Det bredere samfund bliver skræmt. Den mest magtfulde sorte kvinde i verden bliver intimideret.
BilledeKredit...Emily Andrews for The New York Times
Thomasina Perkins-Washington, en repræsentant for Mr. Simmons, sagde i en erklæring til The Times, at Mr. Simmons ikke gjorde noget uberettiget i forsøget på at imødegå filmen. Mr. Simmons har nægtet alle anklager om sex uden samtykke og er ikke blevet anklaget for en forbrydelse.
Hvis det at forsvare sig mod frygtelige anklager betragtes som intimidering, ville der ikke være nogen retfærdighed, sagde Perkins-Washington. Hun tilføjede, at skriftlige beretninger og edsvoren vidneudsagn viste, at Mr. Simmons ikke var i stand til at være voldelig mod kvinder, men da han blev bedt om det, gav hun det ikke.
Uenigheder og dobbeltbindinger
Indtil fru Winfrey trak sig ud, havde striden om filmen stillet to titaner af medier og underholdning op mod hinanden. Mr. Simmons var med til at etablere den store forretning hip-hop og forgrenede sig tidligt ind i film og mode. De to havde et årtier langt forhold, før et brud, da mere end et dusin kvinder begyndte at stå frem for at anklage ham for forseelse, herunder voldtægt og overfald.
Deres sammenstød fremhævede også sprækkerne blandt afroamerikanere over deres plads i #MeToo-bevægelsen. I filmen siger fru Dixon og andre kvinder, at da sluserne åbnede sig efter anklagerne mod Harvey Weinstein i 2017, var de stadig usikre på, om det amerikanske samfund som helhed ville lytte til sorte kvinders vidnesbyrd.
Da dokumentarer om R. Kelly og Michael Jackson sidste år førte til genundersøgelser af anklagerne mod dem - og i hr. Kellys tilfælde, anklager for kriminalitet - rasede en vred debat på Twitter om, hvorvidt disse mænd blev udpeget til opmærksomhed, fordi af deres race.
Et resultat er ifølge Dream Hampton, aktivisten og filmskaberen bag Surviving R. Kelly, at sorte kvinder fortsat er bange for at sige fra.
Dette er en måde at lukke ned for sorte kvinder, sagde Ms. Hampton, at sorte mænds ofre i det strafferetlige system erstatter al anden skade.
Som fru Dixon udtrykte det: Dette er den ultimative dobbeltbinding, som sorte kvinder står over for, hvor der ikke er nogen steder for os at gå hen. Der er ingen til at beskytte os. Der er ingen til at hjælpe os. Og vores eget samfund vender sig imod os, når du tør sige fra.
Ms. Winfrey sagde, at hun også begyndte at være bekymret over, at filmen skulle sige mere om den bredere kulturelle kontekst, især udsvævelsen af musikbranchen på det tidspunkt. Kvinder i hele branchen kæmpede med kvindehad og endnu værre.
Ms. Winfrey sendte dokumentaren til en ven, filmskaberen Ava DuVernay, for at søge råd. Hun bad fru DuVernay om at se det med et øje til, hvor godt de to filmskabere, som er hvide, fangede nuancerne i hiphopkulturen og sorte kvinders kampe.
Fru DuVernay, der instruerede Selma og Netflix-serien When They See Us, om de såkaldte Central Park Five, der uretmæssigt blev fængslet for voldtægt, gav en hård kritik, som senere blev gentaget i et brev, som fru Winfrey sendte til filmskaberne informere dem om hendes tilbagetrækning.
I et interview sagde Ms. DuVernay, at Ms. Winfrey stod over for offentligt nedfald, uanset hvad hun gjorde.
Hun har Simmons på den ene side, der presser hende, og så har hun en film på den anden side, som hun ikke er enig i, sagde fru DuVernay. Så hvis hun går væk fra filmen, ser det ud til, at hun holder af Simmons, og hvis hun bliver med filmen, så sætter hun sit navn på noget, som hun føler ikke helt rammer målet.
BilledeKredit...Nicholas Hunt/Getty-billeder til Netflix
Filmskaberne beskrev fru Winfreys hjerteskifte som pludseligt og siger, at de var fuldstændig overrumplet af hendes beslutning om at forlade filmen.
Vi havde et rigtig godt samarbejde med fru Winfrey, Harpo og Apple gennem de mange faser af fremstillingen af filmen, sagde de i en erklæring. Vi føler, at vi mere end har leveret en færdig film, der er i overensstemmelse med de kvaliteter af ekspertise, integritet og sandfærdighed, som vi holder højt.
Et partnerskab brister
Filmens primære karakter er Ms. Dixon, hvis beretning beskriver en opslidende anklage om, hvordan Mr. Simmons voldtog hende voldeligt efter at have lokket Ms. Dixon – dengang en ung direktør på hans label – ind i sin lejlighed en nat under påskud af at høre en cd.
Ms. Dixon fortalte første gang sin historie offentligt til The Times i 2017, og filmen, som følger hende over to år, fortæller om hendes kamp om, hvorvidt hun skulle skrives med avisen. Nogle scener fanger dele af hendes telefonopkald med Times-reportere i den periode.
Dan Cogan fra Impact Partners, den økonomiske støtte til de Oscar-vindende dokumentarfilm Icarus og The Cove, introducerede fru Winfrey for Mr. Dick og fru Ziering, hvis arbejde i det sidste årti har fokuseret på seksuelt misbrug, først i militæret med The Invisible War og derefter på universitetscampusser med The Hunting Ground.
Ifølge Mr. Cogan blev der i februar dannet et partnerskab mellem fru Winfrey og filmskaberne for at skabe en række projekter om seksuelle overgreb og chikane på arbejdspladsen. Ms. Dixons historie skulle være det første stykke, der ville føre til en serie med fokus på forskellige industrier. Alle var ivrige efter fru Winfreys involvering, både på grund af hendes adgang til den nye streamingtjeneste og hendes evne til at tilføre filmene sit unikke synspunkt. I meget lang tid var hun en ekstraordinær partner, sagde Mr. Cogan.
I filmskabernes genfortælling arbejdede de to hold tæt sammen om produktionen, delte noter og så hvert klip af filmen. I oktober, med fru Winfreys godkendelse, indsendte Apple filmen til optagelse på Sundance Film Festival, landets førende udstilling for uafhængige film.
BilledeKredit...Omar Mullick / Sundance Institute
En måned senere svarede ledere hos Harpo på filmens sidste klip med en e-mail, der delvist lød: Vi elskede absolut at se det seneste klip - det er utroligt.
Efter at have erfaret, at filmen var blevet accepteret til Sundance, udråbte Apple og Harpo samarbejdet i en fælles pressemeddelelse den 3. december og kaldte filmen for en dybtgående undersøgelse af race, køn, klasse og intersektionalitet, og overgrebene påtager sig deres ofrene og samfundet som helhed.
Problemer begyndte dagen efter, da Sundance officielt annoncerede sin lineup. Det var første gang nogen offentlig omtale af filmen havde gjort det klart, at Mr. Simmons var den anklagede person i centrum af den.
Ms. Winfrey, mens hun var i Sydafrika, modtog et opkald fra en, hun sagde, hun kendte og stolede på, som såede tvivl om Ms. Dixons historie. Disse tvivl, sagde fru Winfrey, gav mig en pause. Senere sagde fru Winfrey, at Mr. Simmons ringede direkte til hende.
Ms. Winfrey sagde, at Mr. Simmons virkede bange under forskellige opkald og sms-beskeder til hende. Hun sagde, at hun ofte ikke reagerede.
En gang, sagde hun, bønfaldt han hende: Se, hvad du gør ved mine døtre.
Jeg sagde: 'Jeg er dybt fornærmet over, at du tror, jeg gør hvad som helst mod dine døtre,' huskede fru Winfrey.
Ms. Winfreys team bad straks filmskaberne om at give detaljerede tidslinjer for anklagerne mod Mr. Simmons og hvad filmskaberne havde gjort for at bekræfte beretningerne. Filmskaberne gav oplysningerne dagen efter.
Inden for få dage tog Mr. Simmons til Instagram for at etablere et offentligt forsvar, og rapperen 50 Cent anklagede fru Winfrey for går kun efter sine egne - med påstand om, at hun ved at støtte anklagerne af Mr. Simmons og Michael Jackson vendte ryggen til det sorte samfund.
I en online video diskuterede Mr. Simmons, hvordan man udfordrer kvinders troværdighed ved at spørge, hvor mange gange de kom i fængsel, på en mental institution, har de anklaget fem eller flere mennesker, hvad siger deres far.
Han tilføjede: Spørgsmål, der ikke blev stillet før, kan nu blive stillet, og vores søster kan blive flov.
Sil Lai Abrams, der anklagede Mr. Simmons for at have voldtaget hende i 1994, sagde, at hun med det samme følte, at psykiatrien henviste til hende; Dagen efter det påståede angreb, sagde hun, forsøgte hun selvmord. Han bruger meget mørk taktik til at skræmme og terrorisere mig og de andre, sagde Abrams, som også er med i filmen, i et interview.
Ms. Dixon følte sig målrettet af linjen om fædre. For et par uger siden, sagde hun, blev hendes far kontaktet af en gammel bekendt, Yolanda Caraway, som spurgte ham, om fru Dixon nogensinde havde anklaget nogen mand for seksuelt misbrug. Mødet raslede fru Dixon, som sagde, at hun straks havde mistanke om, at Mr. Simmons stod bag det.
Han forsøger at mule vores stemmer igen, sagde hun.
Ms. Caraway, en mangeårig politisk operativ i Washington, erkendte, at hun havde mødtes med Ms. Dixons far, Arrington Dixon, et tidligere byrådsmedlem. Hun tilføjede: Den samtale, jeg havde med nogen, er ikke din sag. Ms. Dixons repræsentant på det tidspunkt, Ann Walker Marchant, sagde, at hun ringede til Ms. Caraway for at spørge, om hun arbejdede for Mr. Simmons, og at Ms. Caraway svarede: Han er min ven.
Et krav om ændringer
Ms. Winfrey sagde, at hun tog sine bekymringer til filmskaberne med et ultimatum.
Vi er nødt til at trække os fra Sundance, indtil vi kan give os selv en chance for at genopbygge denne film, sagde Ms. Winfrey, hun fortalte dem, ellers bliver jeg nødt til at fjerne mit navn.
Filmskaberne forsikrede fru Winfrey om, at de kunne tage fat på de problemer, hun rejste, og hun forblev om bord.
Vi ved fra arbejdet med seksuelle overgreb, at det ikke er en god idé at ændre enhver distributionsplan, efter at der har været en meddelelse, sagde fru Ziering. Hvis vi skulle sige, at vi ikke tager til Sundance, vil folk udlede, at der er et problem med troværdigheden af kvinderne i filmen.
Den 18. december, dagen efter at fru DuVernay så filmen, sendte Harpo filmskaberne et nyt sæt anmodninger.
Ifølge folk, der er bekendt med begivenhedskæden, adresserede de to filmskabere fru Winfreys bekymringer ved at udføre yderligere interviews med eksperter for at kontekstualisere spørgsmålet om kvindehad i hiphop. De inkluderede også en tre-minutters montage, der introducerede yderligere fem Simmons-anklagere med en teknik, der indeholdt en kvindes linje, der blødte ind i den næste kvindes historie. Effekten efterlader seerne med en følelse af, at Mr. Simmons er en seriel rovdyr, der brugte specifik, gentagne adfærd for at lokke kvinder.
Den nye klip af filmen blev leveret til Harpo den 8. januar. To dage senere sendte fru Winfrey filmskaberne et brev, der forklarede sin utilfredshed og fortalte dem, at hun trak sig. Brevet siger til dels: Jeg synes, det er en bjørnetjeneste for kvinderne og denne film at få deres mave-slidende afsløringer reduceret til en montage af sound bites og ikke give dem statur af at løfte deres historier.
Filmen er stadig planlagt til at blive vist på Sundance, og filmskaberne har hyret United Talent Agency til at fungere som salgsagenter. Det er uklart, om det højprofilerede nedfald mellem fru Winfrey og filmskaberne vil skade dets kommercielle udsigter eller gøre det til et spændende køb for en ivrig distributør.
Ms. Dixon sagde, at hun stadig så op til Ms. Winfrey som en forretningskvinde, som en frygtløs kreativ professionel og som en med-overlevende.
Men, tilføjede hun, at Oprah Winfrey ikke skulle bestemme for nogen af filmens tavshedsbrydere, om denne film er værd at se eller ej, og Oprah Winfrey burde ikke komme til at bestemme for hele resten af verden.
Så alt, hvad jeg håber, tilføjede hun, er, at en anden vil kæmpe for denne film.
