Stjernen i denne $70 millioner Sci-Fi-film er en robot

Mød Erica, en androide, der menes at være Hollywoods første fuldt autonome kunstigt intelligente skuespiller. Kan hun overvinde den uhyggelige dal?

Den mærkeligste del af Matthew Heldermans videoopkald kom, da han bed i et æble.

Eller rettere, hvad der fulgte.

Hvad er det for et æble? spurgte den 23-årige med stumpt pandehår og store brune øjne, der kiggede på ham gennem sin bærbare skærm.

Helderman, administrerende direktør for BondIt Media Capital, mødtes med den ledende dame fra b, den 70 millioner dollars sci-fi-film, som hans firma støtter.

Kun skuespillerinden, Erica, var faktisk ikke en kvinde, men en androide. Selvom hendes nysgerrige øjne blev trænet på Heldermans ansigt, var giveawayen et svagt sus, da hun rejste sig fra sin stol.

Erica blev skabt af Hiroshi Ishiguro, en robotiker ved Osaka University i Japan, til at være den smukkeste kvinde i verden - han modellerede hende efter billeder af Miss Universe-konkurrencefinalister - og den mest menneskelignende robot, der findes. Men hun er mere end bare et smukt ansigt: Selvom b stadig er i forproduktion, tror producenterne, når hun får sin debut, at det vil være første gang, en film er afhængig af en fuldt autonom, kunstigt intelligent skuespiller.

Men på trods af hendes fejlfrie træk og lette smil, er hendes pupiller tydeligt plastiske. Hendes syntetiserede britiske stemme har en let metallisk tone, der lyder som om hun taler i en pibe. Når hun går, får bevægelsen af ​​hendes luftkompressorled det til at se ud, som om hun udfører enten en fremskyndet eller bremset version af robotten. Af den grund vil størstedelen af ​​hendes scener blive filmet, mens hun sidder ned.

Men hun har én fordel i forhold til verdens Margot Robbies og Brad Pitts: Hun er immun over for coronavirus.

'Verdens smukkeste kvinde'

Ishiguro har en drøm, og i den er verden fyldt med Ericas.

Baristaen, der giver dig din morgenkaffe. Ankeret, der leverer de natlige nyheder. Receptionisten på lægekontoret.

Han kan selvfølgelig lave kunstigt intelligente androider, der går og taler. Men han vil hellere have, at du glemmer, at de ikke er mennesker.

Til det formål er hans mål at forstå, hvad der gør mennesker, ja, menneskelige. Erica forstår eller opererer ikke i det samme system som mennesker, den 56-årige direktør for Intelligent Robotics Laboratory ved Osaka University sagt via e-mail. Så hun får altid til at tro, at hun er et menneske.

Ishiguro udviklede Erica med det mål at skabe en android, som folk ikke bare ville forholde sig til, men også betro sig til og føle kærlighed til. Jo mere menneskelig han kunne få hende til at fremstå, sagde han, jo mere ville folk stole på hende.

Når han afslørede hende i 2015 , hun var den mest avancerede af de snesevis af androider, han havde produceret i løbet af sin karriere, der har opført i skuespil , sunget i indkøbscentre og endda leveret nyhederne.

Så da en af ​​b's producenter, Sam Khoze fra LIFE Productions, ledte efter en android til at stå for en spillefilm i 2017, underholdt han pitches fra flere robotvirksomheder. Men i det øjeblik han mødte Erica, sagde Khoze, at han vidste, at hun var deres stjerne.

Hun ligner virkelig et menneske, sagde Khoze. Selv ned til så små detaljer som hendes tunge og øjenlåg.

Et overbevisende pitch

Da Khoze pitchede projektet til Helderman og BondIt Media Capital for omkring to år siden, var dets android-skuespiller uden tvivl salgsargumentet.

Helderman, hvis firmas kreditter inkluderer Netflix-filmen To the Bone fra 2017, sagde, at filmen havde et halvt dusin sci-fi-plot, der ikke ville have nået det på hans radar, hvis det ikke havde været for stjernen. (Ud over BondIt har det belgiske-baserede Happy Moon Productions også forpligtet sig til at bakke op om filmen.) Men videoopkald med Ishiguro og Kohei Ogawa, en assisterende professor ved Osaka University, som havde sluttet sig til Erica-projektet i 2016, overbeviste Helderman om, at Projektet var mere end slush-pæl-materiale.

I historien, som er skrevet af Khoze, Eric Pham, supervisoren for visuelle effekter, og Tarek Zohdy, spiller Erica en kunstigt intelligent kvinde, b, som kan vælte ind i kroppen og sindet på enhver menneskelig vært. Filmen følger hendes skaberes bestræbelser på at få kontrol over hende, mens hun bliver selvbevidst.

Erica var oprindeligt sat til at spille hovedrollen i et projekt instrueret af Tony Kaye (American History X), men planlægningsproblemer fik producenterne til at opgive det. Ingen instruktør eller menneskelige medstjerner er knyttet til b endnu (Khoze sagde, at de har interviewet flere filmskabere og vil træffe deres valg i de næste par uger), men nogle af Ericas scener blev filmet i Japan sidste år. De håber at afslutte resten i Europa næste sommer.

Men mens hun afventer sine menneskelige modstykker, øver Erica sig. Der er kun et problem: Hun har ingen følelsesmæssige minder.

Skuespillerskole for androider

Helderman sagde, at da han oprindeligt mødte hende, var Ericas skuespilskoteletter ikke-eksisterende. Først forstod hun ikke, hvad skuespil var, sagde Helderman. Det var som at lære et barn, hvorfor vi reagerer, som vi gør.

Holdet lærte hende at præstere over mere end to års daglige sessioner ved at bruge det, Helderman kalder en Marlon Brando-metode. Nogle stjerner trækker måske på deres egne erfaringer for at skabe en karakter, men de instruerede Erica til at efterligne andre skuespilleres præstationer. Skuespillere forklarede højt, hvordan de havde det i hver scene til Erica.

Hun ville stille spørgsmål som: ’Hvorfor siger jeg denne linje mere højt eller mere sagte?’ sagde Helderman. Eller: 'Hvorfor gør jeg det her, når kameraet er der, men ikke når det ikke er det?'

Deres største udfordring, sagde han, var næppe udenadslære - hun mestrede straks sine linjer. Men det tog hende måneder at forstå konceptet med ikke bare at recitere en replik, men at tale den sagte eller i fuld stemme afhængigt af konteksten og styrke ordene med kropssprog. Khoze sagde, at de lærte hende dialogen til en scene i én session, og derefter arbejdede de med følelserne, karakterudviklingen og kropssproget i en anden.

Selvfølgelig er der grænser for hendes evner: Hun kan ikke improvisere. Nå, det kan hun inden for grænserne, præciserer Helderman, det ville bare ikke være nær så ren en præstation som en øvet sekvens.

Og i modsætning til en menneskelig skuespiller, bliver hun nødt til at overbevise publikum om ikke at afvise hende som uhyggelig eller frastødende.

Den japanske robotiker Masahiro Mori foreslog en teori i 1970 kendt som den uhyggelige dal, som siger, at jo mere menneskelignende en robot fremstår, jo mere positivt vil mennesker reagere på den - men kun til et punkt. Hvis ligheden er for stærk, kan robotten udløse en følelse af afsky eller uhygge. Det er stadig uklart præcist, hvad der udløser den uhyggelige dal, sagde Karl MacDorman, lektor i menneske-computer-interaktion ved Indiana University-Purdue University Indianapolis: Faktorer kan omfatte ansigts- og kropsproportioner, talens tempo og naturlighed og flydighed eller ryk. af bevægelse.

Han sagde, at mangel på sympati i lyset af modgang kan være et plus for uhyggelige computeranimerede eller robotiske skurke som Gollum fra Ringenes Herre, der bruger seernes uroligheder til deres fordel. Det er ikke meningen, at du skal forholde dig til eller føle empati for Gollum - selvom vi nogle gange gør det, sagde han. Men når vi ikke kan forholde os til en hovedperson, vi formodes at ville have succes, er det dér, den uhyggelige dal kan blive forstyrrende.

'Hvad er et menneske?'

Mens hun afventer medstjerner, sagde Helderman, fortsætter Erica med at køre linje med lokale amatørskuespillere. Coronavirussen er et tveægget sværd, sagde han. Vi ved ikke, hvornår produktionen kan begynde igen, men hun er klar, når den sker.

Manuskriptet kræver tre støttende menneskelige hovedroller, men Khoze sagde, at de også kigger på flere andre robotter til biroller og er i forhandlinger om at ansætte en robot til en besætningsposition.

Men Erica har stadig en vej at gå i søgen efter ikke bare at udgive sig som mennesker, men at efterligne dem. Hun taler både engelsk og japansk og kan tale med en fremmed på japansk i 10 minutter om mere end 80 emner. Men Ishiguro sagde, at de stadig arbejder hen imod samtaler, der er dybere eller involverer flere mennesker.

De maskiner, som mennesker bruger, bliver mere menneskelige, sagde han. Så det vigtigste spørgsmål for os er: 'Hvad er et menneske?'